En 2020 se cumplen 25 años desde que se inició la producción del Z3 en la planta que BMW tiene en Spartanburg (EE.UU.). El pequeño roadster fue el primer BMW que se fabricó fuera de Alemania, llegándose a producir 297.087 unidades.
La carrocería del BMW Z3 fue diseñada por el japonés Joji Nagashima, que anteriormente había diseñado para el fabricante bávaro los afamados Serie 5 E39 y Serie 3 E90. El Z3 presentaba una líneas de diseño típicas de un roadster; con un morro largo, zaga corta, voladizos reducidos y una posición del conductor tirada hacia atrás. El Z3 era un sucesor en tamaño compacto, del mítico BMW 507 de los años cincuenta.
Pronto este modelo se hizo conocido por aparecer en la película de la saga James Bond “Golden Eye”. El estreno del film tuvo lugar en noviembre de 1995 y como curiosidad, el coche que aparece en la película se encuentra en el museo del fabricante en Múnich.
Ese mismo año, se lanzó en el mercado de Estados Unidos la versión limitada Z3 James Bond Edition de sólo 20 unidades. Su éxito fue tal que la producción se tuvo que incrementar a 100 coches. A principios de 1996, toda la producción anual del Z3 (15.000 unidades) ya estaba vendida.
Cuando se lanzó al mercado las motorizaciones disponibles eran los motores de cuatro cilindros de 115 CV (M43B18) y de 143 CV (M44B19). Mientras que en abril de 1997 se amplió la gama con un seis cilindros de 2,8 litros con 193 CV (M52B28); y además, BMW M presentó el Z3 Roadster M con el motor S50B32 de 3,2 litros con 321 CV, el mismo que el del BMW M3 E36.
En 1999, ya se habían vendido casi 170.000 unidades del Z3 y el modelo se actualizó ligeramente con un lineas más musculosa, nuevos pilotos traseros y un frontal que incluía unos faros con unas ópticas con borde cromado. Mecánicamente también había novedades como el motor de 1,9 litros (M43B19) de 117 CV, el seis cilindros de 2,0 litros (M52B20) de 150 CV. Además llegó un seis cilindros de 2,2 litros (M52B22) de 170 CV. Las motorizaciones tope de gama fueron los seis cilindros de 3,0 litros (M52B30) de 231 CV y la versión M con 325 CV (S54B32).
Pero el Z3 no sólo fue un roadster, también tuvo su versión Coupé. Lanzada en el verano de 1998, se llegaron a fabricar unas 18.000 unidades. Los Z3 Coupé se comercializaron solo con mecánicas de seis cilindros. Así, existieron el Z3 Coupé 2.8i de 193 CV, el 3.0i de 231 CV y las versiones M con 321 y 325 CV. Como curiosidad, el Z3 M Coupé fue el coche de seguridad que se utilizó en MotoGP durante la temporada del año 2000.
Dentro de la carrocería roadster hay un modelo único, el Z3 M V12. Esta unidad equipó un motor V12 con 326 CV. Se fabricó a modo de prototipo para comprobar la capacidad del vano motor del Z3.
Pero toda historia tiene un final, y la última unidad que se fabricó en la planta de Spartanburg lo hizo el 28 de junio de 2002 y se encuentra expuesta también en el museo de la fábrica.
