El Volvo 440 se presentó en junio de 1988, se trataba de un vehículo con orientación más práctica de cinco puertas con respecto al 480 coupé con el que compartía tecnología y elementos.
Los trabajos de diseño e ingeniería de este modelo comenzaron en 1978 y el proyecto recibió el nombre de Galaxy. En septiembre de 1980 el primer prototipo estaba listo. El G4, como se llamaba el prototipo, tenía tracción delantera, dimensiones compactas, espacio interior suficiente para ser de utilidad familiar y un elemento importante para Volvo, que fuera divertido de conducir.
El proyecto Galaxy más tarde culminó con el lanzamiento de dos series de modelos. El 850 que se presentó en el verano de 1991 y el denominado programa 400. El primero de los nuevos modelos de tracción delantera de Volvo fue el 480, que se lanzó oficialmente en el Salón de Ginebra de 1986. El 440 se presentó dos años más tarde, era el coche destinado a la clase media y con una orientación la practicidad. Todos los motores que equipó este modelo eran de cuatro cilindros con una cilindrada entre 1,6 a 2 litros, incluido el reputado motor turbo de 1,7 litros.
Como siempre en Volvo, la seguridad ha sido uno de sus puntales, y el 440 ofrecía el sistema ABS como opción desde 1989. Los pretensores y los airbags se instalaron también como opcionales a partir del año modelo 1991; además el sistema de protección contra impactos laterales, SIPS, se introdujo en este modelo en 1994. La siguiente versión de la serie 400, la 460, fue una versión del 440 alargada en 10 centímetros y fue presentada en 1989.
Durante todo el tiempo que estuvo a la venta fue producido en los Países Bajos, donde también se fabricaron los modelos predecesores, hasta 1996, cuando dio paso a una nueva generación, los S40 y V40. La producción este modelo se suspendió en noviembre de 1996, habiendo convivido durante un año con sus los sucesores, el S40 y el V40.