El Volvo 480 fue el primer automóvil de tracción delantera y con un motor transversal producido por Volvo. Este modelo se estrenó oficialmente en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1986.
El diseño de la carrocería era bajo, en forma de cuña, con un frontal puntiagudo con faros escamoteables y la parte trasera tenía un final abrupto. El diseño aunque muy innovador también era un homenaje al mítico 1800 ES.
Varios bocetos fueron preparados por diseñadores como Carozzeria Bertone y el diseñador jefe de Volvo, Jan Wilsgaard, pero la propuesta que obtuvo la luz verde fue creada por John De Vries, en la filial de Volvo en los Países Bajos. El 480 fue el primer vehículo del proyecto Galaxy, del que también salieron los Volvo 440 en 1988 y el 850 en 1991.
El interior también era innovador, con un panel de instrumentos orientado hacia el conductor y respaldos ajustables en los asientos traseros individuales. El interior fue diseñado por Peter Horbury, quien luego se convertiría en el diseñador principal de Volvo.
El nivel de tecnología en el automóvil era alto para la época y el segmento; de serie incluía un ordenador de viaje que facilitaba información al conductor como el consumo medio, la velocidad media, la distancia recorrida y la temperatura exterior.
El motor de 1.7 litros de origen Renault ofrecía 109 cv; la velocidad máxima era de 190 km/h y tenía una aceleración en el 0 a 100 km/h de 9,5 segundos. Este motor no era muy potente, pero ofrecía buenas sensaciones, aun así, en 1988 se lanzó el 480 Turbo. Tenía el mismo motor con un aumento hasta los 120 cv gracias al turbo y el intercooler. En 1993, se ofreció un nuevo motor de 2.0 litros con 110 CV y con más par que el motor interior.
Hubo planes de producir una versión cabrio, del que se fabricaron dos prototipos, el desarrollo del modelo no prosperó aunque si fueron mostrados al público en el Salón de Ginebra en 1990; ambos modelos se encuentran expuestos en el museo de Volvo en Gotemburgo. Hubo otros dos desarrollos que no salieron de las mesas de diseño, una versión Targa y otra Fastback.
El Volvo 480 se fabricó en la planta de Born en Países Bajos hasta septiembre de 1995, y su principal mercado fue Europa; Reino Unido fue el país donde tuvo más éxito con unas 22.000 unidades vendidas. Se produjeron 76.375 unidades en total, no fue un éxito comercial, pero tiene un espacio como uno de los modelos de la historia reciente de Volvo más recordados.