Más de 20 años han pasado desde que Volvo presentara la primera generación del C70, un modelo que se ofreció en dos versiones, coupé y cabrio; Volvo utilizó la base del 850 para recuperar el espíritu del clásico 1800.
Su desarrollo fue bastante curioso y comienza hacia principios de los ‘90, buena parte de la gama del fabricante sueco venía del programa llamado Galaxy de los ‘80, pero Volvo quiso ir más allá para ofrecer un modelo coupé/cabrio dinámico. Para ello Volvo decidió cooperar con la empresa de ingeniería británica TWR, Tom Walkinshaw Racing; esta ya trabajaba con Volvo en el BTCC.
En 1994 el proyecto se aceleró, la dirección de Volvo dio un plazo de dos meses al equipo de desarrollo para definir el proyecto y analizar a la competencia. El equipo decidió tomar un enfoque diferente porque esa decisión suponía que ese año no tendrían vacaciones. Hicieron las maletas junto sus familias y se dirigieron al sur de Francia. El objetivo era alquilar modelos de la competencia; además hicieron que sus familiares opinaran sobre estos vehículos y que desearían ver en el nuevo Volvo.
Por otro lado, buena parte del desarrollo fue encomendado a TWR, como por ejemplo el diseño, pero la parte técnica y los requerimientos fueron cosa de Volvo. El jefe de diseño fue Peter Horbury, este tenía un idea clara, acabar con las formas cuadradas que habían caracterizado a Volvo hasta el momento. Ian Callum de TWR presentó los bocetos de un coupé con líneas más redondeadas pero con un frontal típico del fabricante sueco, sus ideas fueron aceptadas casi sin cambios. El nuevo diseño tenía la misma distancia entre ejes y longitud que el Volvo 850, pero con unas líneas coupé más refinadas. Su presentación tuvo lugar en el Salón de París de 1996.
El C70 era un modelo caracterizado por la personalización, la paleta de colores de la carrocería tenía 17 opciones, ofrecía colores sólidos, perlados y metalizados. Para el interior se ofrecían 40 combinaciones de materiales y colores.
En el lanzamiento solo se equipó con motores turbo de cinco cilindros. El motor más potente, era el 2,3 litros y 240cv, compartido con el Volvo 850R; y el otro, una opción con menor potencia, con 2.5 litros generaba 193cv. También hubo versiones de 2 litros de 180cv y 225cv para los mercados donde la cilindrada determina el tipo impositivo. Más motorizaciones se incorporaron hasta el final de su producción.
Y como no podía ser de otra manera en un Volvo la seguridad estaba presente con la implementación de un sistema de protección contra impactos laterales (SIPS), protección contra latigazos (WHIP) y airbags laterales.
Junto con TWR, Volvo formó una empresa conjunta, Autonova, en Uddevalla, para producir el C70. Volvo había fabricado anteriormente en la ciudad de Uddevalla, pero la producción había cesado algunos años antes. La fábrica fue reconstruida y remodelada, tenía una capacidad de producción de 20.000 unidades al año.
La versión cabrio con techo lona se anunció durante la presentación del coupé y fue presentada al año siguiente. En Volvo no gustaban estos vehículos por cuestiones de seguridad y esa preocupación fue trasladada al diseño; se incluyó un sistema de protección antivuelco (ROPS), con dos marcos detrás del asiento trasero que se activaban si el automóvil volcaba. El marco del parabrisas se fijó al chasis y estaba fabricado con acero de alta resistencia.
La versión cabrio fue promocionada con la película El Santo, con Val Kilmer de protagonista, la película fue rodada con un vehículo preserie con el máximo secreto, ya que el vehículo no había sido presentado.
El Volvo C70 Coupé se fabricó hasta 2002, mientras que el cabrio se mantuvo durante tres años más hasta abril de 2005. En ese momento, se habían construido 76.809 C70, de los cuales 27.014 eran coupés y 49.795 cabrios.
La segunda generación del C70 Cabrio, con un techo rígido de tres piezas y construido por Pininfarina, se lanzó en el Salón del Automóvil de París en septiembre de 2005.