Siguiendo la tradición de Lamborghini, el Jalpa toma su nombre de una raza de toros de lidia, el Jalpa Kandachia. Corría marzo de 1981 cuando se presentó en el Salón de Ginebra este deportivo equipado con una motorización transversal V8. El fabricante italiano buscaba una alternativa más compacta y económica de otro icono de Lamborghini, el Countach.
El Jalpa es el desarrollo final de los modelos Urraco y Silhouette. Su diseño exterior destaca por los faros escamoteables y el techo abierto tipo Targa, el cual fue diseñado por el francés Marc Deschamps de la famosa empresa Carrozzeria Bertone. La carrocería era producida por la empresa empresa Silver Car en la ciudad de Turín.
La innovación técnica más significativa del Jalpa es la evolución final del motor de 90° V8, hecho completamente de aluminio, con cuatro árboles de levas y controlados por cadena, que había equipado originalmente a los Urraco y Silhouette.
Con una cilindrada de 3,5 litros, 4 carburadores gemelos Weber 42 DCNF y una relación de compresión de 9,2:1; este motor ofrece una potencia máxima de 255 CV a 7000 rpm y un par máximo de 32 kgm a 3500 rpm. Lo que permite al Jalpa alcanzar una velocidad máxima de 248 km/h; acelerar en el 0-100 km/h en 6 segundos y de 0 a 160 km/h en 19,1 segundos.
La única opción de cambio era la caja manual de 5 velocidades. En su momento, los especialistas de la prensa señalaban que era más fácil de conducir que el Countach, ya que poseía una conducción muy directa pero a la vez inflexible.
Para el interior del Jalpa, Lamborghini recurrió al uso de cuero en asientos y salpicadero, como de terciopelo en la moqueta. El techo practicable está diseñado para facilitar la extracción y el montaje y se puede almacenar en un espacio detrás de los asientos traseros. De serie incluía en su equipamiento el aire acondicionado, el radiocasete estéreo, como retrovisores y elevalunas eléctricos.
La primera serie se produjo en el año 1982 mientras que en 1984 apareció una segunda serie con ligeras modificaciones. La versión inicial llevaba plásticos de color negro en los parachoques y las tomas de aire; mientras en la segunda serie son del mismo color que la carrocería. También en la segunda serie, las luces traseras pasaron a ser redondeadas y el interior fue renovado.
En 1987 fabricó un prototipo con carrocería descapotable, denominado Lamborghini Jalpa Spyder o Speedster. Comparado con la versión convencional, la delantera era igual que la versión que estaba producción. Mientras que la parte trasera, tenía unas líneas de diseño próximas al prototipo Athon de 1980. Pero 1987 fue un mal año para Lamborghini, las ventas cayeron y fue adquirida por Chrysler, quedando este proyecto sin pasar a producción.
Finalmente, la vida del Jalpa terminó en 1988 después de producir 420 unidades. Fue el último deportivo de Lamborghini producido con un motor V8 e históricamente es el último de esta clase en contar con esta cilindrada y posicionamiento particular del motor. Conceptualmente, el Jalpa es el predecesor directo del Gallardo de 2003, que se convertiría en uno de los coches Lamborghini más vendidos de la historia del fabricante italiano.
